Plusieurs théories existent sur la création des runes. La plus communément admise, bien qu'évidemment, on n'en soit pas sûr à 100 %, est que les runes furent créées au IIe siècle après JC, par des tribus germaniques au nord de la Mer Noire. Il semble toutefois que certains symboles runiques proviennent d'autres civilisations, grecques et étrusques notamment. Une influence des alphabets nord-italiens (remplacé plus tard par le latin), eux-mêmes d'origine étrusque, semble d'ailleurs assez forte.

Le premier système runique fût l'Elder Futhark, détaillé dans une autre page de ce site. Par la suite, l'usage des runes se répandit dans toute l'Europe, au Nord, par les Norvégiens, les Danois, les Suédois, les Islandais, les Groenlandais, et dans le reste du continent par les Germains, les Goths, les Saxons, etc.

Puis, au IVe siècle, l'usage des runes commenca à décliner au Nord, au fur et à mesure que l'alphabet latin et le christianisme progressaient. Dans les pays scandinaves, on utilisa l'Elder Futhark jusqu'au VIe siècle. Puis plusieurs changements et simplifications se produisirent jusqu'à la fin du VIIIe siècle, afin de l'adapter aux nouvelles sonorités, jusqu'à obtenir un système à 16 runes, le Younger Futhark, dont il existe plusieurs variantes suivant les régions. Enfin, à partir du XIe siècle, une deuxième évolution pour se rapprocher de l'alphabet latin eut lieu.

L'utilisation des formes simplifiées du Futhark perdura jusqu'au XVIIe siècle grâce aux gens du peuple, en raison de leur caractère magique, malgré les efforts de l'Eglise pour réduire leur usage. Puis l'Eglise accéléra ses pressions, en assimilant l'usage des runes à des pratiques diaboliques, et l'usage des runes se perdit.

Mais le pire restait encore à venir ; alors que la résurgence de la religion et des traditions nordiques commençait à se faire au grand jour depuis le XIXe siècle, d'abord grâce aux frères Grimm, puis bien sûr, Richard Wagner, le nazisme pilla les symboles nordiques, runiques notamment, et l'étude des runes fût teintée de leur triste idéologie. Aujourd'hui encore, les runes souffrent encore de leur assimilation au nazisme.