En ces temps là, le roi Mark régnait sur la Cornouaille... C'était un roi noble et généreux, mais capable de commettre les pires horreurs. Sa plus jeune soeur, Blanchefleur, tomba amoureuse de Rivalen, fils du roi de Loonois. Les deux jeunes gens s'enfuirent du palais du roi Mark et se marièrent. Hélas, Blanchefleur mourut neuf mois plus tard en mettant son fils au monde. Rivalen le baptisa Tristan, en signe de la profonde tristesse qu'il ressentait. Un écuyer apprit à Tristan le maniement des armes, la chasse et le chant. Malheureusement, son père fut tué dans un guet-apens alors qu'il avait quinze ans. Pour échapper à ces ennemis, il décide de se réfugier chez son oncle, le roi Mark. Il réussit à gagner toute son estime sans lui révéler leur lien de parenté.

A la suite d'un combat mémorable contre le géant Morholt, Tristan est blessé par un épieu empoisonné. Il a sauvé le peuple de Cornouaille des Irlandais mais il sent peu à peu la vie le quitter. Il décide alors de tenter une dernière aventure: il se laisse dériver sur une barque sans voile ni rame, espérant trouver la guérison au terme de ce long voyage. Au bout de sept jours, il accoste en Irlande et, grâce à un mensonge, se fait soigner par la soeur de Morholt qui était aussi la reine d'Irlande. C'est là qu'il fait connaissance d'Iseult, fille du roi Gormond. Mais pour éviter d'être reconnu par les amis de Morholt, il s'enfuit pour la Cornouaille. Il y reçoit un accueil triomphal. Le roi Mark qui avait appris qu'il était son neveu décide d'en faire son héritier. Ceci déplaît fort aux autres vassaux qui demandent au roi de se marier. Le jour où il doit faire part de son choix il dit: "Sachez que je n'en veut pas d'autre que celle à qui appartient ce cheveux d'or qu'une hirondelle vient de m'apporter".

Tristan reconnaît là l'un des cheveux de la belle Iseult, il décide alors d'aller en Irlande la chercher. Une fois en Irlande, il tue un dragon qui terrorisait tellement la région que le roi d'Irlande avait promis la main de sa fille à celui qui le tuerait. C'est ainsi que Tristan gagne la main d'Iseult. Pour assurer le bonheur de sa fille, la reine prépare un philtre qui devra lier Iseult et le roi Mark d'un amour inaltérable. Mais au cours du voyage, la servante Brangien révèle à Iseult l'existence du philtre et c'est d'un commun accord qu'elles donnent à Tristan le vin herbé. A cet instant précis, la passion submerge Tristan et Iseult mais déjà ils sont condamnés.

Le philtre magique

Marc, roi de Cornouailles, élève près de lui son neveu, Tristan, dont la mère, Blanchefleur, est morte en lui donnant le jour. Tristan fait l'admiration de tous par sa bravoure: il défie et met à mort un monstre redoutable, le Morholt d'Irlande. Plus tard, envoyé par Marc à Dublin pour ramener la fille du roi, Iseult la Blonde, il combat un dragon qui terrorise le pays, obtient ainsi la main de la princesse pour son oncle et s'en retourne avec elle. Au cours de la traversée, par une fatale erreur, Tristan et Iseult boivent « leur destruction et leur mort », un philtre d'amour, fait d'herbes et de fleurs, qui devait unir amoureusement à tout jamais Iseult et Marc. Le mariage a lieu, mais Iseult se fait remplacer dans le lit nuptial par sa fidèle suivante Brangien. Les deux amants, en dépit de tout, continuent de se voir. Les épreuves se multiplient, mais n'entament pas la force de leur passion. Un jour, Marc les fait surprendre. Tristan s'exile alors en Bretagne, où il épouse une autre Iseult, Iseult aux Blanches Mains. Au sortir d'un combat, où l'a entraîné sa passion généreuse, il revient mortellement blessé par une arme empoisonnée. Il supplie le loyal Kaherdin d'aller chercher Iseult la Blonde. Au retour, le messager arborera au mât de sa nef une voile noire si l'amante refuse de venir, blanche, au contraire, si elle accourt à son appel. Bientôt point dans le lointain une voile; Iseult aux Blanches Mains reconnaît la nef et l'étoffe blanche, mais trompe le mourant en lui faisant croire que la voile est noire, et que donc le navire approche sans Iseult la Blonde. Tristan, désespéré, expire, et Iseult la Blonde s'écroule sur son corps: dans une dernière étreinte, « elle meurt, face à face, ainsi, pour la douleur de son ami ». Plus tard, sur la tombe des deux amants, surgissent deux arbres, qui s'entrelacent indissolublement.